[디지털비즈온 김맹근 기자] 2021년 3월 로블록스(Roblox)가 상장되었고, 당시 시가총액은 400억 달러가 넘었다. 금새 메타버스 개념이 대중에게 크게 알려지고, 이에 따라 ’메타버스’ 산업의 성장 잠재력이 크게 주목을 받고 있다. 메타버스 세상에서는 사용자가 더 이상 물리적으로 존재하는 것과 가상에서 존재하는 것을 의식적으로 구분하지 않는다.

그 보다 더욱 중요한 것은, 메타버스가 사용자를 가족, 친구, 반려동물, 그리고 좋아하는 소장품 및 경험 등과 가상적으로 연결될 수 있는 새로운 환경을 만든다는 것이다. 이와 같이 메타버스는 사용자가 차세대 사회적 상호작용을 경험할 수 있게 한다.

개인용 컴퓨터(PC)와 연결된 인터넷 그리고 그 이후의 스마트 폰과 연결된 모바일 인터넷 시대를 뒤이어, 메타버스는 현실과 완벽하게 연결된 이상적인 가상세계를 구축하며 상호 연결된 정보망의 차세대를 이끌어 가고 있다.

메타버스 개념은 미국 SF작가 닐 스티븐슨의 1992년 소설 ‘스노크래시’에서 처음 등장했다. 메타버스는 현실세계와 평행한 사이버 세계로 묘사 되는데, 현실세계의 사람들이 모두 자신의 디지털 아바타를 소유하면서, 아바타를 통해서 상호 소통하며 살고 있다.

샌드박스 게임 플랫폼 로블록스(Roblox)가 ’메타버스 개념을 도입한 첫 상장사’로서 등장하며 다시 한번 메타버스의 개념을 기업 설명서를 통해 제시했고, 이는 곧 자본시장과 관련 산업계에 서의 열띤 논의를 촉발시켰다. 그리고 페이스북이 사명을 ‘메타’(Meta)로 변경하며, 메타버스의 대한 시장의 더 높은 관심을 불러일으켰다. 이와 같이 SF소설속에서만 개념으로 존재하 였던 메타버스가 실제 현실로서 성큼 다가왔다.

메타버스는 두 가지의 발전 방향을 보여줄 것이다. 하나는 현실세계에서 가상세계 방향(from real to virtual)으로, 가상세계가 현실세상을 모방하며, 몰입적인 디지털 경험을 구축하여 현실세상에서의 디지털 경험이 강화되는 것이다. 이는 현실경험의 디지털화(digitalization of real experience)를 실현하는 것을 강조하고 있다.

모바일 인터넷 시대에는 가상세계의 경험이 주로 문자, 그림, 비디오와 같은 2D 형식의 매체로 서 구축되었다. 미래 메타버스 시대에 물리적 현실세계는 가상세계 속에서 디지털 방식으로 재구축될 것이며, 이로써 현실과 가상세계는 완벽한 평행을 이루게 될 것이다.

다른 하나의 개발 방향은 가상세계에서 현실세계 방향(from virtual to real)인데, 여기서는 가상의 세계가 현실의 세계를 모방하는 데서 나아가 스스로 창조하며, 현실에서 독립된 가상세계 가치 시스템을 구축하는 것만 아니라 가상세계가 오히려 현실세계에 영향을 끼친다.

이는 디지털 경험의 현실화(actualization of digital experience)를 실현하는 것을 강조하고 있다. 예를 들면, 증강현실(AR) 게임인 포켓몬고(Pokémon Go)는 특정 장소에서 수량이 한정된 쿠폰을 발행하도록 기업브랜드들과 협업하며 해당 기업브랜드들이 더 많은 고객을 유치할 수 있도록 했다. 이런 방식으로 디지털 경험은 현실 세계에서의 소비를 촉진하게 한다.

서로 다른 서비스 대상에 따라 산업용 메타버스(industrial metaverse)는 물리적 세계의 생산 효율성을 촉진하고 소비자용 메타버스(consumer metaverse)는 개인의 정신적 경험을 풍요롭게 하는 이중 패턴을 형성하게 된다. 이처럼 가상세계와 현실세계를 통합하는 두 발전 경로가 점차 결합하며 결국 물리적, 정신 세계의 순환형 생태계(closed-loop ecosystem)를 형성하게 된다.

메타버스 걸음마 단계는 2016년부터 2020년까지로, 메타버스 개념이 부각되지는 않았지만 다양한 산업군에서 디지털화 또는 가상화를 위한 기술적 시도를 수행하였는데, 이것이 메타버스의 시초가 될 것이다.

메타버스 초기 단계는 2021년부터 2030년까지이며, 이 단계에서는 더욱 많은 온라인, 디지털 및 가상 세계에서의 메타버스 적용이 다양한 산업에서 구현될 것이다. 이는 각각의 독립적이며 소규모, 다중 분산형 메타버스를 구축하게 할 것이다. 기술적 진보 방향, 메타버스 플랫폼 설비 구축 그리고 XR 기기와 같은 핵심적인 메타버스 연결 기기 등이 이번 단계에서 결정되고 개발될 것이다. 메타버스의 적용은 특정 인기 산업에 집중될 것으로 예상된다.

메타버스 성숙 단계는 2031년부터 시작되며, 다양한 산업군 각각의 독립적인 메타버스가 점진적으로 데이터를 고유하고 단일화된 표준을 구성하며 메타버스 간 통합이 이뤄진다. 이번 단계에서 우리는 플랫폼 및 산업 생태계 간 연결과 통합이 이뤄질 것이라고 분석한다. 이러한 통합을 이루는데 통일된 데이터 표준, 결제 시스템, 그리고 신분 인증이 핵심적인 역할을 할 것이다.