2019년 12월 중국 후베이성 우한시에서 발생한 27명의 원인불명의 폐렴의 원인이 신종 코로나바이러스(severe acute respiratory syndrome coronavirus 2, SARS-CoV-2)로 밝혀졌고, 세계보건기구(World Health Organization, WHO)는 이를 코로나바이러스 감염증-19 (corona virus disease 2019, COVID-19)로 명명하였다.1,2) COVID-19는 우한에서 중국 전역으로, 동시에 우한에서 태국, 일본, 한국, 싱가포르, 홍콩 등 주변 아시아국가로 퍼져 나갔다. 또한 중국과 경제적 교류가 많은 이탈리아를 통해 유럽으로, 다시 전세계로 급격히 전파되었다.
풍토성은 종말점으로 남아 있다. 그러나 글을 쓸 때 오미크론 변종이 시간표를 다시 쓰고 있다. 오미크론이 더 전염성이 높거나 면역체계를 피하는 능력이 더 뛰어나기 때문인지, 아니면 둘 다인지, 순식간에 남아공을 시작으로 세계적으로 지배적인 변종이 되었다. 지금까지의 데이터는 그것이 야기하는 질병의 심각성에 대해 혼재되어 있다.
일부 초기 발견은 가벼운 임상 과정을 지적한 반면, 다른 증거들은 오미크론이 다른 변종들보다 어린이들에게 더 빈번하게 전염성이 있다는 것을 시사했다. 우리는 이전에 COVID-19를 풍토병으로 관리하는 전환에 대해 서있으며 새로운 변종이 가장 큰 위험 요소 중 하나라는 점에 주목했다.
이 글은 오미크론 변종에 의한 전염성, 면역 회피, 질병의 심각성을 바탕으로 한 다양한 시나리오의 새로운 분석을 제시한다. 현재까지 나온 증거에 따르면, 우리는 오미크론이 약 25% 더 전염성이 있고, 더 큰 정도(25%)까지 사전 면역성을 회피하며, 다시 델타에 비해 약 25%의 덜 심각한 질병을 유발하는 베이스 케이스 시나리오를 상정했다.
우리의 분석은 미국에서 이러한 특성들의 조합이 향후 몇 개월 내에 델타를 지배적인 변종으로 대체하게 될 것이며 2021년 하반기(그러나 2020년-21년 겨울에 도달한 최고점 이하일 가능성이 있음)에 비해 질병의 최고 부담으로 이어질 것이라는 것을 시사한다.
COVID-19 유행병의 미래에 대한 어떤 시나리오에서도 많은 것은 사회가 어떻게 반응하는가에 달려 있다. 3개의 레버가 특히 중요할 것 같은데, 어느 나라가 중증으로 진행될 가능성을 줄일 수 있는 잠재력을 가지고 새로운 구강 치료법을 효과적으로 확장하고 이용할 수 있는지부터 시작하여 오미크론에 의해 무뎌질 것 같지 않다.
둘째로, 부스터 선량이 오미크론 변종으로부터 보호하기 위해 특히 중요하다는 증거가 축적되고 있다; 그들의 롤아웃을 가속화하면 모집단을 보호하는 데 도움이 될 것이다. 그리고 셋째, 대중의 피로와 지난 2년간의 교훈을 감안할 때, 공공 보건 조치의 올바른 조합을 찾는 것이 매우 중요할 것이다.
오미크론 변종
새로운 SARS-CoV-2 변종의 실제 영향을 결정하는 세가지 주요 요인은 예방접종을 받았거나 이전에 다른 변종에 감염된 사람에 의해 개발된 면역성을 회피할 수 있는 정도, 그것의 고유한 감염성(흔히 더 높은 기본 재생산 번호 또는 R0으로 표현됨), 그리고 야기되는 질병의 심각성이다.
처음 두 요인은 결합하여 환자 수를 유도하는 반면, 세번째 요인은 심각한 환자와 사망자의 수를 결정한다. 예를 들어, 세계 대부분의 지역에서 우세한 것으로 남아 있는 델타 변종은 이전에 유통되었던 변종보다 훨씬 더 전염성이 높았고, 면역의 제한된 증분적 회피가 나타났으며, 다른 변종에 비해 적당히 더 심각한 질병을 유발했다.
자연 면역의 회피와 관련해 남아프리카공화국의 프리프린트 기사에서 델타나 베타에 비해 오미크론에 의한 재감염 가능성이 현저히 높다는 주장이 나왔다. 케이스 성장 속도와 시퀀싱된 샘플 중 오미크론의 점유율이 급격히 증가하는 것은 더 큰 감염성과 면역 회피의 조합을 통해 오미크론이 매우 빠르게 퍼지고 있음을 시사한다. 남아공의 경험이 다른 곳에서 반복된다면 오미크론이 설립되면서 COVID-19 건수가 지속적으로 급증하는 것을 볼 수 있었다.
질병의 심각성에 대한 문제는 더 복잡하다. 남아프리카의 몇몇 임상의들은 오미크론 사례의 겉보기에 순한 표현에 주목했다. 또한 유럽질병예방통제센터(ECDC)는 2021년 12월 12일 776건이 소관에 포함됐으며 "심각도에 대한 이용 가능한 정보가 있는 모든 경우는 무증상 또는 경미했다"고 지적했다. 지금까지 오미크론 관련 사망자는 보고되지 않았다고 말했다.
반면에, ECDC는 또한 질병의 심각성에 대해 결정적인 결론을 도출하는 것은 시기상조라는 점에 주목한다. 영국은 2021년 12월 13일 오미크론 관련 첫 사망을 보고했으며 남아프리카공화국의 일부 보고에 따르면 이전 COVID-19의 물결에서 보았던 것보다 어린 아이들의 입원율이 잠재적으로 더 높을 것으로 보인다.