지구상에 있는 개미의 수는 얼마나 될까 ?

[디지털비즈온 최유진 기자] 지구상에 있는 개미의 수는 과연 얼마나 될까, 개미의 수를 세는 것은 해변의 모래알을 세는 것과 비슷하다.

개미는 개밋과에 속하는 진사회성 곤충의 총칭으로, 말벌상과, 벌과 더불어 벌목에 속한다. 개미는 1억 1천만여 년에서 1억 3천만여 년 전 백악기 중반에 꿀벌과 비슷한 조상에서 진화하여, 속씨식물이 등장한 이후 분화하였다.

개미는 식물의 씨앗을 옮기거나, 다른 생물의 숙주가 되고, 포식하거나 하는 등, 개미는 생태계에서 중요한 역할을 하고 있다. 지금까지도 서식수를 추계하려는 시도는 있었지만, 어느 연구에서도 훨씬 적은 시산 결과밖에 나타나지 않았다.

세계의 개미 수에 대한 가장 포괄적인 최신 추정치를 내놓았다. 이번 연구에서는 다양한 장소에서 개미의 개체수를 조사한 465개의 논문을 분석하여 전세계 개미의 숫자는 ‘20,000 조 (약 2경) ’ 라고 추정했다.

홍콩 국립과학원 회보(Proceedings of the National Academy of Sciences)가 9월 19일 발표한 논문에서 홍콩 대학의 과학자 그룹은 489건의 논문과 연구를 분석한 결과, 지구상의 개미 총 질량이 약 12메가톤의 건조 탄소에 해당한다고 결론지었다고 워싱턴 포스트가 전했다.

불가리아어와 인도네시아어를 포함한 여러 언어로 된 데이터베이스에서 12,000건의 보고서를 샅샅이 뒤져 489건의 연구가 포함될 만큼 충분히 엄격한 개미 수집 및 집계 방법을 찾아냈다.

연구팀은 개미가 열대 지방에 얼마나 집중되어 있는지 알았고, 사바나와 습한 숲에 개미가 가장 많았다.

다시 말해, 개미를 땅에서 모두 뽑아 저울에 올려놓으면 들새와 포유류를 모두 합친 것보다 더 많을 것으로 추정했다.

현재 독일 뷔르츠부르크 대학의 연구원인 이 연구의 주저자인 패트릭 슐타이스(Patrick Schultheiss)는 Zoom 인터뷰에서 "상상할 수 없는 일입니다."라고 말했다.

슐타이스는 이러한 모든 곤충의 수를 세거나 최소한 건전한 추정치를 내기에 충분할 만큼의 수를 세는 것은 한 세기에 걸쳐 "여러 다른 국가의 수천 명의 저자"의 데이터를 결합하는 것과 관련이 있다고 덧붙였다.

1990년대에 그는 동료 생물학자인 베르트 홀도블러(Bert Hölldobler)와 함께 지구의 개미 개체수를 대략적으로 추측했다. 그들의 추정치는 약 10,000조로 9월 19일 발표된 최근의 보다 엄격한 추정치와 같은 규모라고 설명했다.